دانشمندان کشف کرده‌اند که کرم‌های مومی پیله‌ساز (Waxworm caterpillars) می‌توانند پلاستیک پلی‌اتیلن، یکی از رایج‌ترین و پایدارترین آلاینده‌های روی زمین را هضم کنند. این موجودات که «پلاستیک‌خوار» (Plastivore) نام گرفته‌اند، پلاستیک را در عرض چند روز متابولیزه و آن را به طور چربی در بدن خود ذخیره می‌کنند.

پلی‌اتیلن رایج‌ترین پلاستیک تولیدی در جهان است و به علت مقاومت شیمیایی بالا می‌تواند صدها سال در محیط زیست باقی بماند. اکنون به گزارش ScienceDaily، محققان دریافتند که نزدیک به ۲ هزار کرم بید موم‌خوار می‌توانند یک کیسه پلی‌اتیلنی کامل را فقط در ۲۴ ساعت تجزیه کنند. اما این رژیم غذایی پلاستیکی برای خود کرم‌ها کشنده است.

کرم‌های پلاستیک‌خوار برای حل معضل پلاستیک

محققان دانشگاه براندون در کانادا توضیح خواهند داد که کرم‌ها پلاستیک را به طور متابولیکی به لیپیدها (چربی‌ها) تجزیه و آن را در بافت چربی خود ذخیره می‌کنند؛ فرایندی همانند به ذخیره چربی اضافی در بدن انسان بعد از خوردن گوشت.

با وجود این توانایی بسیار یک مشکل اساسی وجود دارد. محققان می‌گویند: «آن‌ها با یک رژیم غذایی فقطً پلاستیکی، بیشتر از چند روز زنده نمی‌همانند و توده بدنی قابل‌توجهی را از دست خواهند داد.»

بااین‌حال محققان خوش‌بین می باشند که می‌توانند یک راه‌حل برای این مشکل اشکار کنند. آن‌ها درحال آزمایش فرمولاسیون یک رژیم غذایی مکمل (برای مثالً با افزودن قندها) می باشند تا سلامت این کرم‌ها ضمن خوردن پلاستیک نگه داری شود و حتی بهبود یابد.

این پژوهش دو مسیر مهم را برای منفعت گیری از این قابلیت در مقیاس بزرگ نظر می‌کند. اولین مسیر، پرورش زیاد این کرم‌ها روی یک رژیم غذایی ترکیبی از پلاستیک و مکمل‌ها است. مسیر دوم، که پیچیده‌تر است، مهندسی مجدد مسیر بیولوژیکی تجزیه پلاستیک در خارج از بدن حیوان است؛ یعنی شناسایی و استخراج آنزیم‌ها یا باکتری‌های مسئول این فرایند و منفعت گیری از آن‌ها در محیط‌های صنعتی.

این رویکرد یک مزیت جانبی اقتصادی نیز به همراه دارد. پرورش زیاد این کرم‌ها، حجم عظیمی از حشرات را تشکیل می‌کند که می‌تواند به گفتن یک منبع غذایی زیاد مغذی برای ماهی‌های پرورشی تجاری در صنعت آبزی‌پروری به کار رود.

یافته‌های این تحقیق در کنفرانس سالانه انجمن زیست‌شناسی تجربی ۲۰۲۵ اراعه شد.